메데인 카르텔은 1970년대 중반부터 1990년대 초반까지 콜롬비아 메데인 시를 거점으로 활동한 세계 최대 규모의 마약 범죄 조직이다. 파블로 에스코바르를 수장으로 하여 오초아 형제, 호세 곤살로 로드리게스 가차 등이 주요 인물로 참여했다. 이들은 코카인의 생산, 운송, 판매를 수직 계열화하여 전 세계 코카인 시장의 약 80%를 장악하며 막대한 부를 축적했다.

이 조직은 단순히 범죄 집단을 넘어 국가 경제와 정치에 막대한 영향력을 행사했다. 항공기, 잠수함, 소형 선박 등을 동원한 정교한 밀수망을 구축해 미국 전역에 마약을 공급했으며, 매일 수천만 달러에 달하는 수익을 올렸다. 수장인 에스코바르는 막대한 자금을 바탕으로 빈민층을 위한 주택을 건설하고 축구단을 후원하는 등 이른바 '마약 대중주의'를 통해 하층민의 지지를 얻기도 했다.

메데인 카르텔은 자신들의 사업을 방해하는 정부 세력과 사법 체계에 대해 무자비한 폭력을 행사한 것으로 악명이 높다. '은이 아니면 납(Plata o Plomo)'이라는 기치 아래 뇌물을 거부하는 공직자들을 암살했으며, 대법원 점거 사건, 민간 항공기 폭파, 유력 대선 후보 암살 등 국가를 상대로 한 테러를 일삼았다. 이는 콜롬비아 현대사에서 가장 잔혹한 '나르코 테러리즘'의 시대로 기록되어 있다.

조직의 몰락은 콜롬비아 정부의 강력한 소탕 작전과 미국의 개입으로 시작되었다. 미국 마약단속국(DEA)은 콜롬비아 정부군과 협력하여 에스코바르를 추격했고, 경쟁 조직인 칼리 카르텔과 피해자 가족들이 결성한 민간 자방대인 '로스 페페스'의 공격도 이어졌다. 결국 1993년 12월, 파블로 에스코바르가 사살되면서 메데인 카르텔은 사실상 해체되었다.

메데인 카르텔의 붕괴 이후 콜롬비아의 마약 패권은 칼리 카르텔로 넘어갔으나, 대규모 카르텔의 시대는 점차 막을 내리고 소규모 분절화된 조직들로 재편되었다. 이들이 남긴 폭력과 부패의 유산은 여전히 콜롬비아 사회에 깊은 상흔을 남기고 있으며, 오늘날에도 마약 범죄의 위험성과 파괴력을 상징하는 대표적인 사례로 인용된다.